Quais são os efeitos da ampliação biológico?

Alguns poluentes, incluindo as que são constituídas por um único elemento e de certos produtos químicos sintéticos, são persistentes na natureza, o que significa que não são facilmente biodegradáveis. Um produtor primário como uma planta ou alga pode absorver poluentes persistentes que são quimicamente semelhantes aos nutrientes necessários para o seu crescimento. Se esse material ainda está na planta quando é comido pelo próximo organismo acima na cadeia alimentar, esse organismo provavelmente vai absorver mais da toxina ao longo do tempo, uma vez que consome várias plantas. Carnívoros que consomem vários animais na área absorverá mais ainda.

Alguns poluentes são rapidamente expelido do corpo, mas aqueles que são solúveis em gordura são armazenados nos lipidos de um organismo e só pode ser removido através da acção de enzimas especificadas. Se este organismo carece de tais enzimas, ou se a taxa de absorção de um determinado poluente solúvel em lípido é maior do que a sua remoção enzimática, a substância vai acumular-se no corpo do organismo. Isso restringe poluentes que biomagnificarem a duas categorias: metais e poluentes orgânicos persistentes. DDT é um exemplo bem conhecido desta última.

Um poluente construindo nos lipídios de um produtor primário nunca pode atingir concentrações elevadas o suficiente para prejudicar esse organismo de forma alguma. Este é o lugar onde o conceito-chave de ampliação biológica entra em jogo. Organismos superiores na cadeia alimentar contêm altas concentrações de poluentes do que os mais baixos na cadeia alimentar. Quando um poluente atinge uma certa concentração dentro de um determinado organismo, que começa a diminuir a função do mesmo e danificar permanentemente vários sistemas do corpo.

Organismos no topo da cadeia alimentar estão em maior risco de danos devido a biomagnificação. Mercúrio, por exemplo, danos aos sistemas nervoso, gastrointestinais e cardiovasculares. O envenenamento por mercúrio é particularmente preocupante para fetos e crianças pequenas, razão pela qual as mães grávidas e lactantes são encorajados a evitar peixes, que muitas vezes contêm altos níveis de mercúrio. Organismos no topo da cadeia alimentar são afetados pela variedade de poluentes orgânicos persistentes que são cancerígenos e tóxicos para os sistemas reprodutivo, nervoso e imunológico. DDT, por exemplo, pode causar esterilidade e cascas de ovos finos em aves de rapina.