Um período refractário é identificado na fisiologia como a quantidade de tempo requerido para um sistema de órgãos excitável a voltar ao seu estado de repouso. Durante este período de tempo, o respectivo sistema de órgãos não é capaz de repetir a acção excitatória até que é devolvido ao seu estado de repouso. Em termos de potenciais de acção electroquímicos dentro do corpo, tais como nas células do músculo e do sistema nervoso, o período refractário é definido de duas formas diferentes: --- a eficaz, ou absoluto, o período refractário e o período refractário relativa.
Período refratário efetivo ou Absolute
O período refractário absoluto identifica o primeiro período de tempo de um potencial de acção. Durante este tempo, um segundo estímulo não irá induzir um segundo potencial de acção. Isto significa que, independentemente da força do estímulo, a uma célula ou grupo de células, não é capaz de responder.
Período Refratário Relativa
O período refratário relativo descreve um período de tempo após o período refratário absoluto. Ao contrário do período absoluto, é possível para um segundo potencial de acção a ser iniciado. Isso ocorrerá apenas, no entanto, se um determinado limite for atingido pelo segundo estímulo. Na maioria dos casos, ele requer um estímulo muito forte para iniciar um segundo potencial acção durante o período refractário relativa.
Período Refratário absoluta nas células nervosas
No sistema nervoso, a bomba de potássio de sódio opera usando potenciais de acção gerados pelas diferenças de tensão provocadas pelo influxo de iões carregados. O período refractário absoluto é identificado como o período imediatamente após os iões de sódio carregados positivamente correr para dentro da célula em resposta a certos estímulos, diminuindo assim a carga negativa no interior da célula. Os canais que estes íons viajam através de uma estreita e não será reaberta até que a célula é repolarizada. Portanto, um outro potencial de acção não pode ser iniciada.
Período refratário relativo em células nervosas
Após o período refratário absoluto, as células, em seguida, entrar no período refratário relativo. Este período é caracterizado por um efluxo de iões potássio como a célula tenta repolarizar si, recriando o gradiente electroquímico através da membrana celular. Embora os canais de sódio são ainda fechados, um estímulo suficientemente forte pode fazer com que os canais para reabrir, criando, assim, um segundo potencial de acção.