Que gases compõem o ar que respiramos?

É um equívoco comum que o oxigênio é o gás mais abundante no ar respirado na Terra-que honra vai para nitrogênio, que compõe 78 por cento do ar. Azoto ocorre como N2 - dois átomos de azoto ligados em conjunto. A ligação é muito forte, fazendo com que o gás quimicamente inerte. Embora azoto inalado passa para a corrente sanguínea, não é utilizado pelas células do organismo. No entanto, uma vez que o azoto é essencial para a vida - ela é encontrada em RNA, DNA e proteínas - que devem ser convertidos em compostos com ligações menos estáveis ​​para serem utilizados pelos animais. Uma maneira isso acontecer é através da fixação de nitrogênio em plantas.

Fazendo-se quase 21 por cento do ar de todos os seres vivos respirar, o oxigénio é absorvido pelos pulmões, ou estruturas de pulmão como em animais inferiores, e transportado para todas as células no corpo pelo sangue. O oxigénio é o mais instável, e, portanto, o mais quimicamente activo, gás encontrada no ar. Apesar de todos os animais precisam de oxigênio, que pode ser mortal em concentrações mais elevadas do que o normal: Respirar oxigênio puro por longos períodos leva a toxicidade do oxigênio. Em adição ao seu papel na biologia, o oxigénio é indispensável para a combustão, o processo químico responsável pelo fogo.

O terceiro mais abundante gás no ar na Terra é o argônio, embora torna-se menos de 1 por cento do ar. O árgon é classificado como um gás nobre em química, o que significa que é muito estável e raramente reage com outros compostos. O argônio no ar vem principalmente da deterioração do potássio-40, um isótopo radioativo na crosta da Terra. O volume de árgon utilizados na ciência é adquirida por destilação fraccionada de ar na sua forma líquida.

Existem vários gases adicionais presentes na atmosfera em quantidades diminutas. Estes gases são referidos como gases residuais e incluem o vapor de água, dióxido de carbono, metano, o hélio, o hidrogénio e o ozono. Estes gases cada um tem seu próprio propósito e formas de produção. O metano, por exemplo, é um gás de estufa poderoso, prendendo o calor na atmosfera da Terra. O ozono é encontrado em duas camadas distintas da atmosfera: alta na estratosfera, onde ele bloqueia a luz ultravioleta do sol, e a atmosfera mais baixa, em que é um dos componentes do smog.