Um dos principais alvos das Metas do Milênio, da ONU é melhorar a saúde das crianças no mundo em desenvolvimento. A principal barreira para isso é doenças transmitidas pela água, que podem ser resultado da falta de saneamento. Algumas das doenças mais comuns causadas por beber água suja incluem a cólera, a febre tifóide, doença do verme da Guiné e arsenicosis.
Cólera
A cólera é causada por água contendo as bactérias Vibrio cholerae beber. Uma infecção intestinal aguda, causa diarreia pesada que por sua vez leva à desidratação severa. Ele também pode ser acompanhada por vómitos. Se não tratada, a desidratação pode levar à morte. Cerca de 20 por cento de pessoas que sofrem de cólera desenvolvem diarreia para a extensão da desidratação grave, enquanto a outra de 80 a 90 por cento desenvolvem apenas casos moderados de diarreia, o que é difícil de distinguir de outros factores que causam diarreia. Devido a isso, e como cólera pode ser transmitida através de matéria fecal, surtos podem ser difíceis de conter, em áreas de normas de saneamento pobres. A doença tem sido relatada na maioria dos países em desenvolvimento com os padrões de saneamento.
Febre tifóide
Como a cólera, a febre tifóide é uma doença bacteriana. É causada pela bactéria Salmonella typhi, que está presente na água contaminada com fezes ou urina de pessoas infectadas. Após um período de incubação de uma a três semanas, os indivíduos infectados desenvolvem sintomas como febre, dores de cabeça, diarreia, aumento do baço e do fígado e manchas de cor avermelhada no peito. Os sintomas podem variar de leve a grave, e os indivíduos tornam-se portadores após a doença aguda. Embora a doença tem sido tradicionalmente tratada com antibióticos, a doença está a tornar-se resistentes a muitos de tais tratamentos. Estima-se que 12 milhões de pessoas contraem a doença em todo o mundo a cada ano.
Dracunculose
dracunculose, também conhecido como dracunculose, é contraída ao beber água contendo larvas Dracunculus, um jovem verme da Guiné. A doença está confinada na África, especificamente nas áreas rurais de Gana, Mali, Etiópia e Sudão. Sua prevalência diminuiu consideravelmente ao longo dos últimos anos, passando de 3,5 milhões em 1986 para 3.190 em 2009, segundo a Organização Mundial de Saúde. Dracunculose provoca dor grave e incapacitante, que pode durar meses.
Arsenicosis
Esta doença é causada por água contaminada com arsénio durante longos períodos de cinco a 20 anos de beber. Os sintomas incluem lesões na pele endurecida. Tais sintomas podem expandir-se para incluir a diabetes, desordens reprodutivas e cancro da pele, vasos sanguíneos, bexiga, rim e pulmão. Beber água de fontes naturais, como rios, lagos e poços podem conter níveis elevados de arsênico. O problema é especialmente agudo no Bangladesh, onde estima-se que até 77 milhões da população do país estão em risco de água contaminada com arsênico. Há pouco na forma de tratamento para a doença, apenas a intervenção.